爱德华·索普博士（Dr. Edward Thorp）看上去一点也不像世界着名赌徒。他年届79岁，穿着背带裤，戴一幅大大的金丝边眼镜。
但最近一个周六的晚上，在拉斯维加斯郊区的某个大厅里，全世界最厉害的70位“算牌手”——在21点牌局中，用记牌的方式来判断好牌概率的人——在索普的身边紧张的坐立不安。他们当中有不动产的投资人、导演，甚至还有一群福音派基督徒。有人穿着女里女气的运动裤叫着“钻石迈克”这样的绰号。还有人穿着高档的西服携美女做伴。但让人惊讶的是，这些人并非都擅长数学。
这场着名的赌王大赛始于16年前，当时拉斯维加斯的一个算牌手马克斯·鲁宾（Max Rubin）举办了一个派对，跟大家分享赌钱时的小技巧。如今这个大赛由巴隆纳赌场（Barona Resort & Casino）主办。这些参赛者都承诺只去主办方以外的赌场赌钱，因此现场有一个彪悍的守卫看护着参赛者名单。他们在这里争夺“赌神”的称号。而被几个参赛者形容为算牌界“教父”的索普，是其中最受人瞩目的。
自50年前索普的畅销书《打败庄家》（Beat the Dealer）出版以来，21点从一个只有内华达州才提供的不出名的小游戏，变成了全球赌场最受欢迎的玩法。据casinocity.com网站的统计，全球大概有2000个赌场提供21点玩法，包括美国最少34个州的约700家赌场。好莱坞也一直对它青睐有加，前有达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）主演的，1988年的奥斯卡影片《雨人》。2008年，凯文·史派西（Kevin Spacey）又出演了电影《决胜21点》，这部电影是根据麻省理工大学的算牌小组的真实故事改变的。
这些特别的关注，使赌场相信有必要采取大量的措施，比如增加用牌量，和用脸部识别软件识别那些使用假名，或者做了奇怪伪装的算牌者。但算牌并不违法，很多赌场能做的只是要求玩家离开。可因为会有更多的赌场开张，算牌者仍可以去那里大展身手。
算牌的办法有很多，但对刚参与赌王大赛的新手来说，都没办法立刻上手。它最基本的理论是：如果牌仓里有大量小点数的牌时，你就博小；如果大部分小点数的牌都已经使用过了，牌仓里有大量大点数的牌时，你就博大。随着时间的推移，这样可以为你带来统计学上的优势。
1958年，索普第一次想到了在21点中取胜的办法，当时他偶然见到一篇关于21点基本策略的文章，这套理论是军队中的四个青年在1953年创立的。他们中的威尔伯特·砍提（Wilbert Cantey）是个黑人，当时的马里兰州还处在种族隔离时期，其他三人无法和威尔伯特一起去酒吧。于是这四个人就在营房里玩21点。玩牌的时候，他们用计算器算出了所有牌面组合的可能性。
当时身为数学博士的索普给作者之一写了一封信，请求一窥原始的算法。借助IBM计算机上自己设计的一个程序，索普创建了这套前所未有的算牌策略。下一步，就是想办法引起别人的注意了。
1961年，他向美国数学学会（American Mathematical Society）介绍了他的发现。赌博界的很多人对此嗤之以鼻，但它还是吸引了一个名叫汤姆·乌尔夫（Tom Wolfe）的年青记者，他在华盛顿邮报上写了一篇关于这个理论的稿子。很快，一个臭名昭着的赛马赌徒伊曼纽尔·基梅尔（Emmanuel Kimmel）听说了索普的理论，并投资了10000美元给索普，让他去实践。唯一的条件是要抽取利润的九成。
整套策略很奏效，1962年索普根据他的经历发行了一本书。赌王大赛的创立人鲁宾说“这个游戏突然就火暴起来了。”而索普则变成了赌场方的威胁。据报道，曾经有一个赌场试图对他下毒。其他的算牌者也自称被威胁和殴打。1964年4月1日，赌场老板合谋更改了游戏的规则使之更有利于赌场方。
但没用。消息很快就传开了。玩家在赌桌上失去了原有的优势，整个内华达的21点赌局都没人玩了。没几个星期，这些老板们又把规则改了回去。但是他们开始使用牌靴发多幅牌，并且允许发牌手经常洗牌。到了1966年，据报道索普已经赢了25000美元。“对我来说，这从来都不是钱的问题，”他说。“这有关于科学和理念。当然这些钱作为教授薪水的补贴，也是不错的。”
1960年代末，索普利用自己在赌桌上积累的统计学知识，进军了华尔街。但算牌革命并未因他的退役而结束。到了1970年代，玩家们发现了一个新办法去赢赌场的钱，那就是团队合作。一个人负责算牌并下点小注，另一个人根据同伴的暗号下大注。
在1990年代，至少有一个麻省理工的的算牌小组使用了同样的策略，甚至形成了固定的模式。
“他们没想到一个亚洲的女人会变成威胁，” 劳丽·曹（Laurie Tsao）说，她曾经是麻理算牌小组中的一员，今年也参加了赌王大赛。“我坐在那里，看上去像个乡巴佬，一次玩5块钱，但其实整个赌局都掌握在我手中。”
在今年的大赛上，最大的问题是出现了一系列挑战游戏常识的、难以理解的疑问。比赛中的牌面数很少超过12点。索普没有进入下一轮，当鲁宾宣布最高得分时，跳出了一个名字——“安迪Y”，这是詹姆斯·格罗斯（James Grosjean）的化名。他是哈佛大学数学系的研究生，曾经连续三年赢得比赛的冠军。2008年的时候，鲁宾请求他不要再玩了，他实在太厉害了。现在比赛的奖品就是以他的名义命名的。
半小时后，决赛在一个强壮的程序员和一个肌肉发达的前摔跤手之间进行。格罗斯站在邻近的桌边，和朋友聊着天。
“二十年前，你能去哪里赌？只有拉斯维加斯和大西洋城，”他说。“如果你火了，那你就完蛋了。而现在外面有成千上万家赌场，就算只有一只软柿子，你捏到了，就赚到了。”
有时这意味在要去美国之外的地方。鲁宾说，比如巴拿马、法国和南非，都有一些非常值得一去的赌局。“我们还有的玩，”格罗斯说。
不久，欢呼声响彻了房间，程序员赢得了比赛。但他并没有在自己身上下注，所以只是赢得了荣誉。但另一个在他身上下注的家伙就带走了差不多6000块美金。
当大家向程序员表示祝贺时，索普从旁边走过，格罗斯一个箭步冲了过去，兴奋的像个孩子。
他问到：“您能在我的书上签个名嘛？”
索普说，当然。
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