四年一度的世界杯足球比赛，不仅是全球顶尖球队和队员呈现给观众的一场视觉盛宴，也是世界球迷的一场集体大狂欢，更是赌球集团大发横财的尖峰时刻。
2002年的日韩世界杯，正是地下赌球业大举向全球扩散之际。这波扩散的推动力来源于网络及通讯技术的进步。诺丁汉特伦特大学研究赌博问题的专家威廉姆斯曾说：“现在，人们坐在家里就可以进行赌球活动。因此，现在参与足球赌博的人数越来越多了。”作为赌球合法化的国家，英国不仅有电视赌球项目，还有网上赌球项目。威廉姆斯教授说：“英国是世界足球博彩业中心，而且也是世界足球赌博金额最高的地区。世界杯赌博中最大的下注金额也在英国。”
技术进步方便了地下赌博集团更容易降低运作成本，通过组建“球赛、庄家、盘口、代理人、赌徒”网络，形成一个庞大的地下产业。还有一个重要原因是，地下赌球集团把势力从赌球合法化的国家和地区向未建立赌球博彩业的国家和地区渗透。
例如，2002年世界杯期间渗透进中国大陆的地下赌球，其背后的大庄家是亚洲和欧洲的赌球公司或财团，如英国第二大赌博公司威廉。希尔（William Hill）及世界最大的赌博公司立博（Ladbrokes），立博专门为中国开发了特别的投注项目“谁将为中国射进世界杯第一球”。结果中国队在世界杯赛上“一球未进”，让立博赚得盆满钵满。境外赌博公司通过网络监督管理整个盘口和赔率。然后再到国内以金字塔的形式逐级发展代理人，赌客通过代理人上网投注，代理人按比例收取代理费。“抽水”是庄家的主要利润来源。“抽水”是赌场特有的规矩，即赌徒输了钱，庄家百分之百全收，赌徒赢了钱，庄家却要从赌徒的钱中抽取一定数额作为赌场的“税收”。
根据英国博彩独立仲裁委员会的统计数据显示，2002年韩日世界杯在半决赛前，全球博彩公司的投注额就已接近200亿美元。据路透社报道，2006年德国世界杯的赌球总金额比上届上升15%，成为历史上赌额最大的一次世界杯，以至于赛前所有参赛球员都必须签署一份“禁赌协议”，保证自己及家属不参与赌球。
小赌殆情，大赌误性。亚洲人好赌，令境外博彩公司欢喜若狂。2006年德国世界杯期间，估计有三百万泰国人参与了地下赌球。越南也成了地下赌球的重灾区。对于中国的地下赌球，曾跨越四大洲、采访200余人后写出了《作假：足球与有组织犯罪》一书的加拿大记者德克兰。希尔曾说：“中国有很多非常好的生意人，而似乎是某种本能，好的生意人就喜欢赌博，而非法赌球造成了很多足坛的腐败现象。”
中国及亚洲各国2009年掀起了声势浩大的足球反赌运动，这波余威尚在，相信今年南非世界杯上，地下博彩业将不会再像2002年日韩世界杯和2006年德国世界杯一样大口虹吸赌球未合法化地区的财富。香港警方也表示，将在南非世界杯期间专门成立特别行动队，专打非法赌球。香港于2002年起开始合法化赌球，压缩了地下赌球业的生存空间。
地下赌博业是赌博公司获取暴利的来源。随着越来越多国家立法禁赌或赌球合法化后，地下赌博业有逐渐“惨淡化”趋势。在这样的背景下，赌博公司会把注意力越来越多放在操纵和影响球赛结果的事上，从而控制盘口，操纵赔率，获取暴利。
为了防止赌博公司通过“美女、金钱、生命威胁”等方式收买或操纵球员和裁判，国际足联也费尽脑汁。媒体多有报道，赌博集团试图收买裁判以控制世界杯比赛结果，也出现过妓女勾引球星以影响比赛结果的丑闻。为尽量减少外界对裁判的干扰，往届世界杯组委会对执法裁判实行了半军事化的管理，几乎24小时派人“盯”住裁判们的一举一动。比赛期间，裁判不能直接接听从外面打进来的电话。此外，为防止赌博公司对比赛进行干预和控制，国际足联单独成立了一家名叫“早期预警系统”的公司，对全球各大赌博公司进行监控，力图将赌博集团对世界杯的影响控制到最小。
不过，国际足联的这些努力，并没有使人们相信是绝对有效的。2009年11月20日，德国北威州波鸿警方称，光是2009年度，欧洲足坛至少有200场比赛的球员、教练和裁等人员涉嫌收受金钱贿赂操控比赛。德国电视二台体育专家波施曼断言，现有的预警机制，已经根本无法有效防止赌博公司对比赛的操纵。
世界杯第一次在治安基础还相当薄弱的南非举行，难保不会成为非法赌博集团的一次“揽金大赛”。虽然地下赌球业式微，但他们操纵球赛的冲动和行为料想会变得更加疯狂。
