弹珠机是一种具娱乐与博彩成份的机器，在日本很常见，在台湾称之为柏青哥（取日语“Pa-chin-ko”音译）或小钢珠。弹珠机本为纯机械式操作，但现代的弹珠机加入投币式自动赌博机（slot machine）元素。弹珠机店遍布日本全国各地，受到不少人欢迎；但因为有博彩成份，弹珠机难以避免地与组织犯罪扯上关系。
—— 维基百科：弹珠机
传统意义上的赌博在日本仍属非法，但合法的变相赌博形式却一直存在，“弹珠＂游戏，就是日本特有的一种赌博形式。目前，弹珠业已经发展成为日本最大的娱乐产业，且出现了愈演愈烈的趋势，成为全民的娱乐项目。随着境外资本的流入，这种游戏对日本社会带来的影响也越来越明显。有日本社会批评家甚至指出，弹珠业是目前日本社会所有弊病的集中体现。但不论如何，弹珠业在日本是一种持久的、流行的娱乐产业。
基本概况
目前，在日本赌博仍属非法，但合法的变相赌博形式却大行其道。这当中，最盛行的莫过于弹珠业了。所谓“弹珠＂游戏，又可解释为“垂直弹球游戏＂（vertical pinball），即将直径11毫米、重5.5克的小钢球向镶嵌有 250个形状各异的管道击打，若打入其中，则有可获奖；每一次随着击中成绩的变化，机器会弹跳出更多的钢球，以延续游戏。玩客可相互竞赛，也可同庄家竞赛，以求从机器中弹出更多数量的珠子。从游乐机类型来讲，弹珠机属于老虎机的一种。据最新统计，日本全国共有近500万部弹珠机，约1.7万所弹珠馆。相比之下，美国只有60万部角子机，而美国人口是日本人口的两倍。目前日本每日平均有近3,000万的弹珠玩客。就日本总人口而言，每年最少有四分之一的人口至少光顾一次弹珠馆。其从业人员在35万人以上，总年薪100亿美元，相当于整个美国博彩从业人员的薪水总额。目前，弹珠业已经发展成为年收益15,000亿日元 [约1200亿人民币]的日本最大的娱乐产业。早期，对于大部分日本人来说，玩弹珠不是为了赢钱，而是为了愉悦、消磨时光；所以，打弹珠在日本远不止是一种“玩小珠的游戏＂。
由来与兴盛
尽管西方媒体对弹珠的奥秘已有所报导，但总的来讲，对其还是知之甚少。
与麻将游戏等比起来，在日本，弹珠业是相对年轻的行业。据考证，“弹珠＂竟起源于美国人发明的科林斯式游戏 (Corinthian Game)。日本的第一个弹珠馆出现在1930年，在1937至1945年间曾被日本政府禁止，二次大战后再次流行起来。
当时，获胜者可得到各种奖品，如水果、蔬菜、肥皂、香烟等。这些奖品，固然是使弹珠业流行起来的原因之一。获奖者需将所赢弹珠先兑换成礼品，再到礼品店兑换成现金。如前所述，因在日本赌博是非法的，故不可直接领取现金，这种“妥协＂形式，在实际中非常行得通，包括得到弹珠执法者、警察局等的认可。
令人吃惊的是，为赢钱而打弹珠的日本人，并不在多数。开门前，他们在门口站上十几分钟，和周围人交换一下信息，进去后选一台好机器，输赢并无关重要。所有的玩客都分享一个特点，即都独自作战，这里并无“集体弹珠＂一说。
赌场 (casino) 主要是满足游客的需求，而弹珠 (Pachinko) 则主要服务于本地人。如果说赌场式的博弈是一种“目的地娱乐＂(leisure of destination)，那么弹珠则是“邻里娱乐＂(leisure of neighborhood)。弹珠馆是商人休闲、主妇消遣、单身者放纵的地方。
日本居住条件紧张，难以找到精神上休闲的“私人空间＂，而在弹珠馆里，面对机屏，可旁若无人，可忘却日常烦恼，回归到自我情怀。据说，弹珠馆在日本是人们“精神健康的便利店＂(convenient store of spiritual health)。
弹珠馆的设计和环境也在不断改进。上世纪50年代以后，正村承一发明了一种特殊模型的弹珠机，至今还在使用。其形状酷似郁金香球茎，连接盘板，得分后，小孔打开，象一朵花，使得另一个球更易进入。进入70年代，出现了“照れパチ＂即带电视屏幕的机器，使得玩客在消磨时光和金钱的时候也可观赏其喜爱的电视节目。与此同时，“ジャンキュ＂，一种麻将和弹珠的巧妙结合，将弹球射入特殊弹口后，便可收到麻将的筹码。80年代后，电视屏幕不见了，随之而起的是些其它花招。
时至今日，使弹珠业发展成为巨型企业。其中特别是“デジパチ＂数字弹珠，机器上带有一套三个或更多的盘面，上面嵌有各种数字及符号的键盘，三个同样的数字并列排开，及一个巨大、基本上不会错过的开口，可以同时弹出几千个弹珠。另一种是“いっぱつ台＂(独孔机)，使弹珠难以进入开口。其窍门在于当一个球打入洞口后，四、五千个弹珠便会弹跳出来，足够再玩相当一段时间。
之后，“いっぱつ台＂又演变成了略有不同的“権利物＂, 即“权利机＂。用一种特殊的球，或一种球的组合，打入某些洞口后，给玩客以一种特殊的“权利＂使其能赢取相当丰厚的奖励。接着，便有“パチセロ＂, 即弹珠老虎机，老虎机的不同之处，在于每旋转一次玩客可按键停止，而熟练的玩家可记住键盘数字模式，轻易取胜。同时，在下几次旋转中，更可赢取综合奖项。
这些新机器的共同特色，是其强烈的赌博倾向。机器改革以前，一个熟练的玩客，要几个小时才能打出几千个球，而现在随便一个人，走进弹珠馆，若运气好，不需十几分钟，便可拿到五、六千个弹珠。弹珠馆喜欢这种新机器，因为其额度大，虽一次支付几千个弹珠，但在没人赢取的时候，却可获得每小时两万日元的利润，这对于100日元比25个弹珠是个不小的数字。而这最为黑社会所看中。有的弹珠馆老板透露，他们还要付给“老大＂保护费等。
旧式的弹珠馆给人的印象是：低矮、昏暗的不雅之处，多是蓝领及病态赌徒光顾的地方。而80年代后，此种形象开始转变。现在的弹珠馆都以大玻璃镶嵌，并有蓝红霓虹灯、刻意的浅银装饰品及大片的反光镜，并列有热带鱼缸，特别是在主要火车站前，以吸引过路游客。从外面看去，像是上档次的酒店，有的门口还放有冰箱，以供家庭主妇购物途中摆放之用。
随着竞争的日益激烈，弹珠馆越建越大，甚至出现了巨型弹珠馆，不但出现在城镇，而且在郊区。一些大公司甚至经营几家馆所及连锁店。有的公司还发放了债券。
在很长一段时期里，妇女被弹珠馆忽略了。现在，弹珠业早已把目光转向了妇女玩客。一般弹珠馆内都设有妇女专区、禁烟区等，严禁男客进入，奖品中包括妇女喜爱的用品，还有妇女使用的专用卡，并定期举行妇女竞赛，给予重奖。
奖品的种类也日趋多样、丰富，包括高档手表、首饰、北海道大虾、神戸牛肉等等，并且在弹珠馆的周围设有许多连锁店，兑换物品。鉴于一般的顾客一次不能赢取足够的弹珠数目，有的馆主还设计了磁卡，以便客人积攒弹球的分数，直至获取奖品。
随着弹珠馆面貌的不断改观，气氛更加友好，使得弹珠业稳步增长，逐渐吸引了更多的宾客。他们中不乏职员、工人、学生、年轻夫妇、专业人士、主妇、外国人等。其中亦有朝鲜人、台湾人、中国大陆人、香港人等，他们来此消闲为的是克服社会障碍及隔阂，躲避在其它方面受到的歧视，等等。凡打弹珠者，在日本都被称为“弹珠仔＂（Pachinkers）。现在的问题是如何进一步降低其负面的影响。而相当一部分弹珠馆是由韩国人经营的，约15%的由台湾人经营。
如前所述，尽管日本法律禁止商业赌博，但日本政府对于弹珠馆却网开一面，将其归类为“娱乐形式＂。然而，鉴于其潜在的对于人们“赌博意识＂的启迪，对此也不无明文防范，即下述具有“强烈赌博意向＂的弹珠机均在禁止之列：
- 1. 无论玩者技能如何，可轻易赢取或输去弹珠的机器；
- 2. 不能反映玩者技能的项目；
- 3. 除玩者外，其它机遇或人为因素可决定弹珠结果的竞赛。
总之，根本区别在于：赌场式的博弈结果由机遇决定，而弹珠结果则要靠技能获得。
这就是日本法律的界定：一种游戏，若不能给玩耍者以施展技能的空间来影响其结果，便可认定其属于启迪人们“赌博意识＂之列。据此，日本执法者认为弹珠并非属赌博，而是一种娱乐。加之，其所赢物品可在日常生活中使用。
就此趋势而言，不难预测外国企业将以其巨大的实力投资日本的弹珠业。尽管市场规模的“蛋糕＂会被切小，然而这些“外来者＂仍会以其全球商业视野形成其有效的战略部署，合理地分享竞争者的市场。境外资本的流入，将极大地改变日本的弹珠业，令其进入一个新时代。
争议与前景
近来，媒体越来越多地关注到弹珠业正负面兼有的形象，特别是其负面影响。有的日本社会批评家甚至指出，弹珠业是目前日本社会所有弊病的集中体现。
就弹珠机而言，现在日趋明显的是其赌博色彩。正如《弹珠业》（The Pachinko Industry）的作者沟上幸信所指出，过去打弹珠是一种手工技巧，而且只用几百元，现在则改成了自动机，不需手脑配合，尽管会赢得不少，但也会输得惨烈，故更具赌博吸引力。
有人称现在的打弹珠为“投机形式的娱乐＂（a speculative formof amusement）。如果说过去大多数人玩弹珠不是为了赢钱的话，那么现在则不同了，至少95%以上的人是为此目的而来的。
弹珠评论员茂吕节哲朗认为，人们花费在每部弹珠机上的平均时间是拉斯韦加斯人们花费在每部老虎机上平均时间的三倍。《読売新闻》的编辑指出，弹珠的吸引力巨大，令到许多人破产，有人还会借钱、偷钱去玩。当然，娱乐活动要自己负责，但许多人太痴迷于此，以至忘记其根本原则。据载，有的玩主竟欠下1,000万日元的债务。而弹珠馆周围的贷款公司却生意火爆。
其它观察家认为，病态弹珠玩客，会在经济上摧毁本人及家庭，正如酒精等等中毒一样，特别是在妇女当中。
由于妇女占了弹珠玩客的40%，于是对于日本家庭的危害性就不能掉以轻心。因为在日本，仍然是大部分妇女执掌家政，有更多现金，即便是租金及日常开销的专用款也可能被动用。同时，她们有的是空闲时间，在弹珠馆找到更多的乐趣和精神陪伴。
同时，妇女打弹珠与家庭悲剧也发生了联系。在东京的安达涌，在一家弹珠馆50米以外的停车场，一妇女玩客将两个一、二岁的小孩留在车中，而自己到馆内打珠，忘记时间，致使两孩子窒息而死。事情被曝光后，社会一片哗然。
不出一个月，另一四岁男孩从一个弹珠馆溜出，而父母在里面打珠却全然不知，结果溺水而死。据警察局统计，在尔后的5年里，又有30个孩子死于与弹珠有关的事件中。之后，又有多起类似事情发生，使得弹珠业的负面形象进凸显，引起了社会广泛关注。
访问到当事家长，她说：“想到我的孩子时，深感痛不欲生，但当时就是停止不下来＂。另一妇女告诉记者说，他丈夫死于癌症后，她用保险公司赔偿的700万日元来玩弹珠，一年之内便全部输光。她说，“想到我的两个上初中的孩子，就感到自己不该如此，但我又实在控制不住自己＂。
这种沉迷于打弹珠者，在日本称为“弹珠依赖病症＂(pachinkodependency syndrome)患者，而这种病态在日本有蔓延趋势。
此外，日本这项最流行的游戏项目，也在一定程度上成了逃税者及洗黑钱的避风港。而这，又成为了司法部门关注的焦点。
一些大企业家认为，弹珠正在以牺牲其它娱乐业为代价；其重要性在日本的经济中已超乎其比例。
无论如何，对于弹珠业批评的升温，使得日本公众更关注到了此行业，对其危害性也更加警觉。
弹珠业也正在自我检讨和规范，但这并非总是有效的。日本地方弹珠协会的主席指出，除非我们能够真正自律，否则公众是不会允许我继续存在的。
目前，弹珠业已制定并实施了更为严厉的规则，防止儿童再因其家长打弹珠而受到任何损害。同时，也加强了行业间与警察部门的沟通。
弹珠业的前途如何？眼下日本的弹珠业正处在十字路口。无疑，它将进一步数字化，成为网络游戏，不再受有关规定的约束；或者，它将成为一种更加明显的赌博游戏，而政府也不会再无视其赌博性质。关键在于即将出台的新规定。这将有助于减少诸如有组织犯罪、病态玩客及其经济问题等。
固然，打弹珠恐怕永远也敌不上唱卡拉OK那样流行。同样，弹珠业也不可能成为日本的象征，如樱花，富士山等。然而，弹珠业在日本却经受住了各种批评，是一种持久的娱乐，永恒的时尚，并将继续成为日本最流行的娱乐产业。
