现代赛马活动起源于英格兰，当时被称为“国王的运动”。1780年英格兰德比马赛，被认为是现代赛马的开端。
赛马由三个要素组成：马、骑师、场地。除临时来港参赛的外籍赛驹外，香港目前有现役赛驹1100多匹。它们分属不同的马主，全是从世界各地引进的纯种名马，初引进时身价都在百万港元以上，有的高达数百万港元，甚至更高。马主把它们委托给专业练马师开办的马房饲养、训练。练马师需经香港赛马会验核认定资格、发牌。
香港赛马会则为赛驹们提供专门的生活、训练设施。这些马的所有消费，包括饲料、使用游泳池等设施、看病的费用等全部由马主承担。据说，每匹马每月的费用在1万港元以上，高的超过3万港元。
骑师是赛驹的驾驭者。1971年以前，香港赛马是业余的，骑师主要由军人担任。1971年转为职业化赛马后，香港骑师队伍已日趋正规化。目前香港有中外籍的骑师、见习骑师20多名。他们与香港赛马会按年签约受聘，由香港赛马会按约支付固定薪酬。他们平时按要求操练，赛马日驾驹参加各种赛事，每次出场都可以得到出场费。
比赛、训练、饲养及医疗等设施属于香港赛马会。除了快活谷、沙田两个马场，养马房及配套设施而外，香港赛马会还有一所设备完善的现代化马匹医院、一个化验所。
每一个新年度的赛事，都在6月底至9月初的夏季休赛期间预先排定。马主可根据自己赛驹的状态，报名参赛。报名一般是在赛事两个星期前，每匹马每次的报名费是1000——3000港元。练马师则按照参赛项目的要求进行训练。
香港的赛马全是速度比赛，分短途（1000米）、中途（1650米）、中长途（2000米）等若干档次及草地、泥地两类。每次比赛最多可以有14匹马参加，前三名为优胜，但前五名都可以得到不同数额的奖金。奖金依不同比例分给获奖马的马主、骑师和练马师，马主得80—85％，练马师次之得10％，获第一名的骑手得10%,2—5名的得5％。奖金从投注款中提取。香港赛马会还应不同机构的请求，举办冠名赛，由要求冠名的机构提供不同数额的特别奖金，一般几百万元，最高的达1400万元。这些奖金也按比例奖给马主、骑师和练马师。
